鼠龙是一种长颈恐龙，幼年时用四肢行走，成年后改用后腿。巴塔哥尼亚新出土的大量化石说明，这个物种是最早按年龄划分群体的物种之一。绘制：DAVIDE BONADONNA 撰文：MICHAEL GRESHKO

大约1.93亿年前，在今天的阿根廷，一群（11只）恐龙在几米之内全数死亡，死因未知。也许它们死于干旱，因为春季或夏季的太阳炙烤着它们所聚集的暂时的湖岸；也许它们死于一场剧烈的沙尘暴，尸体因此被埋葬在一大堆泥沙之中。

它们的年龄则较为确定：这些恐龙很可能都不到两岁。

这组新发现的化石属于鼠龙，它们是腕龙、雷龙等著名长颈恐龙的远古表亲。相关研究结果发表于10月21日《科技报告》杂志。遗骸中包括100多个新鼠龙蛋和69个新的骨骼化石，其中一些出现在体型和年龄相仿的恐龙群中。

研究团队认为这种聚集现象证明了鼠龙会按年龄分组，群体中同样体型和年龄的鼠龙一起活动。如果真的是这样，古生物学家将得到迄今为止关于恐龙群体行为最古老的证据。

“我们对恐龙的行为知之甚少，而大部分了解都是基于白垩纪晚期的恐龙，”阿根廷特雷利乌埃迪吉奥?费鲁利奥古生物博物馆的Diego Pol说：“关于恐龙诞生初期的行为，我们掌握的知识非常非常少，甚至可以说一无所知。”Pol是这次研究的负责人、国家地理探险家。

在阿根廷的拉古纳科罗拉多组，古生物学家发现了100多枚鼠龙蛋化石，这是其中之一。摄影：ROGER SMITH

古老的恐龙蛋和69块新出土的骨骼化石，为我们带来了难得的机会，探索约1.93亿年前侏罗纪早期的恐龙行为。摄影：ROGER SMITH

鼠龙属于蜥脚形亚目恐龙，20世纪70年代，阿根廷的拉古纳科罗拉多组出土了11块化石，鼠龙因此进入科学家的视野。世界各地的其他遗址也有一些迹象：在鼠龙的蜥脚形亚目近亲中，存在社会行为。德国的遗址保存了板龙的多个化石，南非的遗址保存了鼠龙的近亲巨椎龙的筑巢地和恐龙蛋。

美国自然历史博物馆的博士后研究员Kimi Chapelle没有参与此次研究，她强调，鼠龙遗址最新发现的这批化石令人震惊。

“有恐龙蛋，有恐龙个体，而且不仅仅是相同年龄的个体，还有不同年龄的。这真不可思议，”她说：“所有这些都在1平方千米和3米厚的（岩石）区域里，太神奇了。”

聚集成群的利弊

今天，很多大型食草动物都是成群活动，基础进化计算发现，今天的情况与1.9亿年前鼠龙的情况相同。

坦普尔大学的古生物学家Timothy Myers没有参与此次研究，他指出，聚集成群有利有弊。一方面，成群结队的活动能更有效地抵御捕食者，群体中的个体可以用更少的时间关注四周，更多的时间进食；另一方面，群体必须分享食物，同时感染疾病和寄生虫的风险更高。

Myers补充说，想要让整个群体良好运转，动物个体需要同步；随着年龄增长，体型急剧变化，这对于动物而言很难实现。以鼠龙为例，刚孵化出来时小恐龙只有人类手掌大小；1岁时长到9千克，臀部0.6米高；成年鼠龙体重超过1500千克，近乎成年驼鹿的两倍。

按年龄分组由此而来。“基本上，随着体型的差别越来越大，行为同步的成本也会增加，”Myers说：“对于蜥脚下目和蜥脚形亚目动物而言，未成熟的个体与成年动物分开组队，一定更加方便。”

即便如此，根据化石记录推断这种社会行为（或任何一种社会行为），都很困难。足迹这样的遗迹化石会有所帮助，对于那些比鼠龙更晚的恐龙，保存下来的足迹显示存在多代同堂的恐龙群。

骨骼证据也能指向存在社会行为，如果古生物学家发现埋葬在一起的一群群骸骨的话。但如果没有这样的关键证据，任何两具骸骨只能说明两个动物的生活和死亡相隔数年。

过去20年里，Pol和同事一直在挖掘鼠龙遗址，他们对这种恐龙也有了更多了解。例如，研究人员现在很清楚，鼠龙的身体在成长过程中会发生什么样的变化；他们确信鼠龙幼年时用四肢行走，成年后改用后腿。新研究还表明，鼠龙诞下的是柔韧的革质蛋，这意味着它们会把恐龙蛋埋起来，而非孵蛋。

最令人惊喜的发现是2003年，Pol发现了一大块石头，里面有11只小恐龙。“我记得抬起部分石头后，能看到头骨顶部正好在那里，脖子部分伸进了岩石，”Pol说：“我知道这个很特别。”

遗址的其他化石也显示有恐龙聚集的迹象。已知最早的鼠龙化石来自一群刚孵化出的小恐龙，它们紧紧挤在一起。在新发掘的化石中，还有两具成年恐龙的尸体，几乎绕在了一起。

但为了弄清楚这些动物是成群死亡，还是在不同时间死于同一地点，南非金山大学的Roger Smith带领的研究团队必须仔细研究遗址的沉积物情况。

Smith的研究发现，遗址有三层鼠龙化石，而且很多化石和筑巢地在同一层，这意味着它们在相同的时间被埋葬。化石周围的沉积岩可能是风带来的尘土，也许是沙尘暴沉积的结果。

研究团队还利用多种技术，来确认这些恐龙全都是鼠龙，以及它们的年龄和体型。2017年，Pol把其中30枚恐龙蛋运往法国格勒诺布尔，借助世界上最亮的X射线源之一欧洲同步辐射装置，进行检查。一些蛋里有鼠龙胚胎化石。

Pol和同事还对一些恐龙骨头进行取样，观察内部结构，从而了解年龄和生长模式等信息。所有11个个体的化石体型大致相同，死亡时体重可能在8到10千克之间。骨头样本表明，如果年轻的鼠龙是季节性生长，那么这群幼龙当时可能还不到1岁。

社会行为造就幸存者？

鼠龙遗址显示，幼龙至少会季节性地按年龄分组，但成年鼠龙的行为则不太确定。

一方面，遗址里没有成群的成年鼠龙，所以没有成年恐龙群的直接证据。在今天的爬行动物身上，存在幼年时聚集在一起，成年时各自分开的情况。而且，这群幼龙位于鼠龙筑巢地，可能意味着幼龙是更大的、在此繁殖的群体的一部分。

不过，有一点毫无疑问，即这种恐龙表现出了多种社会行为，因此它们在恐龙家族树占据着非常重要的地位。

根据所有新化石，Pol团队的研究改进了对化石和周围沉积物的年代估算。多年来，古生物学家一直认为鼠龙生活的年代距今超过2.05亿年，属于三叠纪晚期。但基于最新研究结果，鼠龙有1.93亿年的历史，生活在侏罗纪早期。

这一差别至关重要，因为这意味着鼠龙是在大灭绝之后出现的，大灭绝摧毁了很多陆地动物，而相对来说，蜥脚形亚目毫发无损。那之后，蜥脚形亚目迅速多样化，体型变得比以前大得多，这可能会打破平衡，使天平倾向于按年龄分组的种群，即鼠龙的情况。

Pol和同事认为，三叠纪晚期，大灭绝发生之前，鼠龙的祖先身上出现了更多基本的社会行为。如果是这样，早期蜥脚形亚目的社交能力可能帮助它们度过灭绝，并在之后茁壮发展。

“这是它们真正‘征服’世界的那一刻：它们占据了统治地位，在生态和进化方面首次胜出。恐龙成功的关键是什么？”Pol说：“就是这一点，行为是原因之一。”

（译者：Sky4）